日を追うたびにだんだんと暑くなって着ましたが、皆さんはいかがお過ごしでしょうか。
わたしはと申しますと、めっぽう暑いのが苦手で、この先２ヶ月あまりもこんな陽気が続くのかと思うと、ゾッとします。
そんな時、頭の隅っこから木曽節の「木曽のな〜　中乗さん、木曽の御岳　なんじゃらほい　夏でも寒い　よいよいよい」の唄が流れてきました。というには去る２月中旬の晴れた日に木曽福島にある「七笑」の蔵元を訪れたときのことをふと思い出しました。そのときのことをレポートさせていただきます。季節のずれは皆様の頭の中で修正してください。
七笑酒造は中山道沿いの宿場町である木曽福島に明治２５年に誕生しました。
谷あいのこの町は箱根の関所と並び難関な関所として栄ました。行ってみると切り立った山と山に囲まれた非常に狭い谷間に屋根を寄せ合うように住宅が建っていました。その集落のやや北に位置する蔵もご多分に漏れず非常に入り組んだ敷地の上に立ち、蔵は３階構造になっていて、狭い敷地を効率よく活用していました。まるで迷路のような蔵を社長様自ら案内していただきました。麹室から、浸水槽、貯蔵タンク、吟醸蔵、びん詰めライン、在庫倉庫の順番で回って行きました。
　 現在　七笑酒造では試験的に酒造好適米である「美山錦」を地元の農家に依頼し、本年度始めて収穫された米にて純米酒を仕込んでいました。順調に行けば４月頃に「しぼりたて」として限定発売するそうです。今後も契約農家を増やして、木曽の土地で取れた米で、木曽の酒蔵で醸した酒が出来上がるという構想をしています。今後に期待したいと思います。
　 見学の後、社長さまと会議室にて少しお話をさせていただきました。その中で非常に「七笑」というお酒を語るにあたって私の脳裏に焼きついたお言葉を言われました。その話とはあるとき知人に誘われ旨いといわれる飲食店にお邪魔することになり料理を順番に食べていると、この料理にはこの酒、この料理にはこの酒と毎回酒の種類を変えて出していただいたそうです。だが、しかし、いざ会計を済ませ帰ることになり、飲食店のご主人に「料理はいかがでしたか？」と聞かれ正直に「酒の味は覚えているが、料理の方はサッパリ覚えていない」と答えられたそうです。つまり料理を酒が邪魔をして、印象に残らなかったのです。酒は料理の引き立て役（脇役）でいい。スタンダードな酒造りをしてどんな料理の味を邪魔しない。「七笑」はそんな酒なのかも知れません。